En 1087 les moines de l’abbaye de Nantua, qui dépend elle-même de l’abbaye de Cluny, fondent un prieuré à Villes. Ce monastère est dédié à Saint Nicolas et suit la règle de Saint Benoît. Il avait en charge une maladrerie. Les lépreux et les pestiférés étaient soignés à l’aide de l’eau du ruisseau dit « de la fontaine des malades »qui coule au sud de commune. Par manque de moyen, les bâtiments se dégradent et l’activité monastique se termine en 1712 avec le décès du dernier prieur, François Jarcelat. Sa pierre tombale est à l’intérieur de l’église.

Du prieuré originel subsiste la nef romane, du XIe siècle avec sa voûte d’arcs plein cintre. La chapelle nord date du XVIe siècle, le chœur et la travée sous cloches sont du XVe siècle avec une clé de voûte frappée de l’écu de Savoie. Pour accompagner la statue de Saint Nicolas, en bois polychrome, une vierge à l’enfant et le bas relief de l’hôtel ont été réalisés plus récemment par Jean Touillier, sculpteur à Villes. Les vitraux sont l’œuvre du maître verrier Pierre Darnis et datent de 1987 sauf deux, dans les tonalités bleu et vert qui ont été faits au XIXe siècle.

A côté de la porte, deux plaques précisent que l’église est classée « site clunisien » et qu’elle est affiliée à la FESC : Fédération Européenne des Sites Clunisiens. En 2014 l’accrochage des cloches a été en partie reconstruit et un système électronique permet de les faire sonner. Les murs ont ensuite été restaurés, le sol refait et la porte changée.

Si vous désirez la visiter, vous pouvez récupérer la clef à la mairie de Villes.

Source : écrits de Marie-France Calvoz assistée d’André Bouvier et de Georges Echaroux pour le livre « Richesses touristiques et archéologiques du canton de Bellegarde sur Valserine ».